Aspecto general de la refinación y obtención de los diferentes productos derivados del petróleo. La torre de fraccionamiento está constituida por 20 ó 30 niveles, uno encima de otro. Los niveles más bajos son los mas calientes.
Aspecto generalde la refinería de ECOPETROL, Barrancabermeja, Colombia.
La destilación fraccionada es un proceso por el cual se obtienen las correspondientes fracciones o productos de la destilación, a diferentes intervalos de temperatura y mediante la evaporización y condensación.
Generalmente se realiza en dos etapas, una de las cuales trabaja a presión atmosférica y la otra al vacío.
Destilación a Presión Atmosférica: En este proceso se obtienen gases ligeros, gasolina, keroseno, gas oil (ACPM) y un producto pesado que sirve de materia prima a la etapa de destilación al vacío.
El petróleo crudo se caliente en hornos hasta temperaturas del orden de los 360°C a una presión de 3 a 4 atmósferas y se introduce en una columna de destilación fraccionada donde se extraen por la parte superior los gases ligeros (metano y etano), los gases licuables (propano y butano) y los naftos ligeros (pentano y más pesados).
Por extracciones laterales se obtienen hidrocarburos de mayor peso molecular, tales como naftas pesadas y kerosenos que por su peso molecular y tensión de vapor servirán para la obtención de combustibles de aviación y gasóleos.
Por el fondo de la torre se obtiene aquella parte que no ha sido posible vaporizar y que se conoce como residuo atmosférico. Esta es la materia prima para la obtención de los fuel oil, aceites lubricantes, parafinas y asfaltos.
Una vez obenidos los diferentes productos, estos son tratados con productos químicos (sosa, etc) o con hidrógeno para retirales los compuestos de azufre que se hallan presentes en forma de mercaptanos. Este proceso se conoce como desulfuración.
Las naftas para convertirlas en gasolina deben ser sometidas a procedimientos catalíticos que mejoren su índice de octano, hasta volores superiores a 90 y en muchos casos del orden 96/98.
El gas en la torre fraccionada alcanza la parte superior, atrevesando aberturas en las plataformas de cada nivel. Sobre cada plataforma (piso) ciertos hidrocarburos se condensan, mientras los mas ligeros continúan hacia arriba para alcanzar el próximo nivel, que estará mas frío. Entonces se extracta el condensado de los distintos niveles. Cada uno forma la materia prima de un largo proceso de posterior refinamiento.
Destilación al Vacío: En este proceso se obtienen los aceites combustibles (fuel oil de diferentes grados), las bases para los aceites lubricantes y los residuos pesados a partir de los residuos atmosféricos que quedan en el fondo de la primra torre de destilación y que vuelven a redestilarse de nuevo calentádolos a 400°C.
En la torre de vacío la fracción de aceite lubricante se descompone en distintas fracciones. Debido que la destilación se hace bajo vacío, la temperatura se puede mantener tan baja que los aceites no se separan. Los destilados mas ligeros y más pesados se obtienen en las plataformas de la columna y se recogen residuos espesos en el fondo.
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