El petróleo, también llamado aceite de piedra, está compuesto por hidrógeno (H) y carbono (C), por lo cual se llama hidrocarburo; es una sustancia de aparencia semilíquida, extraída de la tierra. El estado físico de los derivados del petróleo depende del tamaño de las moléculas; es así como las más grandes corresponden a los compuestos sólidos, las medianas a los líquidos y las pequeñas a los gaseosos.
La composición del hidrocarburo determina cuál es el proceso de refinación a la que se debe someter el petróleo.
Un análisis elemental del petróleo exento del agua dulce o salada podría ser:
Hidrógeno 11-15%
Carbono 83-87%
Azufre 0,1-6%
Oxígeno 0-0,5%
Nitrógeno 0-0,7%
Metales 0-0,5%
Se han formulado muchas teorías para explicar el orígen del petróleo y del gas natural, pero hasta el momento sólo se han aceptado dos: La Inorgánica y la Orgánica
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